Surf art : histoire, figures et esthétique d'un art né sur les vagues

Des vagues parfaites peintes en bleu électrique, des silhouettes de surfeurs devant un soleil orange, des lettrages qui ondulent comme de l’eau : le surf art est partout, des tee-shirts aux affiches de festivals. Derrière cette imagerie familière se cache une histoire précise, née sur les plages de Californie et arrivée jusqu’à Biarritz. Voici ses origines, ses grandes figures et les clés de son esthétique.

Qu’appelle-t-on surf art ?

Le surf art n’est pas une école artistique au sens classique, avec un manifeste et des expositions fondatrices. C’est une culture visuelle née d’une pratique sportive et d’un mode de vie. Elle regroupe plusieurs familles d’images :

• la peinture et le dessin de vagues, de surfeurs et de paysages côtiers ;
• les affiches de films de surf, qui ont joué un rôle décisif dans les années 1950 et 1960 ;
• l’illustration de presse, dans les magazines spécialisés ;
• le graphisme des planches, des logos de marques et des vêtements ;
• la photographie de surf, qui a nourri tout ce répertoire.

Ce qui unit ces images, c’est leur origine : elles sont faites par et pour des surfeurs, avant d’être adoptées par le grand public.

Comment le surf art est-il né en Californie ?

Un sport ancien, une culture nouvelle

Le surf est pratiqué depuis des siècles en Polynésie et à Hawaï. Les Européens l’observent en 1778, lors de l’expédition du capitaine Cook : c’est cette date que retient le grand livre de Taschen consacré à son histoire visuelle. Au XXe siècle, le nageur hawaïen Duke Kahanamoku contribue à le faire connaître sur la côte ouest des États-Unis et en Australie.

Mais c’est dans la Californie des années 1950 que naît la culture surf moderne : planches plus légères, jeunes gens installés sur les plages de Malibu ou de San Onofre, voitures à panneaux de bois (les « woodies »), musique, argot. Le roman Gidget de Frederick Kohner, publié en 1957 puis adapté au cinéma, popularise cet univers bien au-delà des surfeurs.

Les films de surf et leurs affiches

Le premier vecteur du surf art est le cinéma. À la fin des années 1950, des surfeurs réalisateurs tournent des films qu’ils projettent eux-mêmes dans des salles municipales, des lycées ou des cinémas de la côte. Pour les annoncer, il faut des affiches et des tracts, souvent dessinés à la main par les réalisateurs eux-mêmes.

C’est dans ce contexte que s’impose John Severson (1933-2017). Selon l’Encyclopedia of Surfing, il produit une série de films entre 1958 et 1970, dont Surf (1958), Surf Safari (1959), Surf Fever (1960) et Pacific Vibrations (1970). Ses peintures, dessins à l’encre et affiches y sont décrits comme « l’art surf originel ».

John Severson et The Surfer : le laboratoire graphique

En 1960, pour promouvoir Surf Fever, John Severson publie un livret de 36 pages en noir et blanc : The Surfer. On y trouve des photographies, des dessins humoristiques, de la fiction, une carte des spots de Californie du Sud et des conseils pour débutants. Le succès est tel que la publication devient trimestrielle dès 1961, avant de devenir le célèbre Surfer Magazine.

Le magazine devient le lieu où se fabrique l’identité visuelle du surf : couvertures peintes ou photographiques, maquettes audacieuses, publicités de fabricants de planches, bandes dessinées. Severson y publie ses propres œuvres, qui seront ensuite exposées en galerie, aux États-Unis, au Japon et en Europe.

Rick Griffin : de Murphy au psychédélisme

La deuxième grande figure est Rick Griffin (1944-1991). Repéré adolescent par Severson, il commence à dessiner pour le magazine en 1961. Il y crée Murphy, un jeune surfeur blond aux yeux écarquillés qui incarne l’enthousiasme naïf des débutants et devient la mascotte de toute une génération.

Au milieu des années 1960, Griffin s’installe à San Francisco et plonge dans la contre-culture naissante. Il devient l’un des grands créateurs d’affiches psychédéliques pour les salles de concert de Bill Graham, dont la célèbre affiche à « l’œil volant » pour un concert de Jimi Hendrix, et signe des pochettes pour le Grateful Dead. Il participe aussi au collectif de bande dessinée underground Zap Comix. Dans le même temps, il continue de dessiner le surf : c’est lui qui signe l’affiche de Pacific Vibrations, le film de Severson de 1970, mêlant tubes de vagues, symboles aztèques et figures nues.

Son parcours résume à lui seul la transformation du surf : du loisir bon enfant des plages californiennes à un mode de vie associé à la contre-culture, à la spiritualité et à la liberté. Griffin meurt en 1991, à 47 ans, des suites d’un accident de moto.

L’affiche de The Endless Summer : une icône mondiale

En 1966, Bruce Brown sort The Endless Summer, qui suit deux surfeurs autour du monde à la recherche de la vague parfaite. Le film connaît un succès international et son affiche, conçue par le graphiste John Van Hamersveld, devient l’image la plus célèbre de la culture surf : des silhouettes de surfeurs et de leurs planches sur un soleil orange et rose saturé. Un exemplaire est aujourd’hui conservé au National Museum of American History, à Washington.

Cette affiche montre la force du surf art : une composition très simple, des aplats de couleurs vives, une promesse d’évasion lisible en un coup d’œil.

Quelles sont les caractéristiques de l’esthétique surf ?

Au fil des décennies, le surf graphique s’est aussi rapproché du skateboard, né en partie chez les surfeurs qui voulaient « surfer le bitume ». Des artistes comme Jim Phillips, Drew Brophy ou Damian Fulton sont souvent cités parmi les figures du graphisme surf et skate. La musique a suivi le même chemin : le surf rock de Dick Dale, des Surfaris ou des Beach Boys a donné ses pochettes et ses concerts à cet univers visuel.

Comment le surf art est-il arrivé en France ?

Le surf arrive en France à Biarritz, en 1956-1957. Selon l’office de tourisme de Biarritz, le tournage du film Le soleil se lève aussi, adapté d’Hemingway, amène sur la Côte basque le scénariste américain Peter Viertel, qui s’essaie au surf. L’année suivante, il revient avec plusieurs planches et initie des pionniers locaux, dont Georges Hennebutte, Jacky Rott et Joël de Rosnay. On les surnommera les « Tontons surfeurs ».

Les étapes suivantes s’enchaînent : fondation du Waikiki Surf Club en 1959, création du Surf Club de France par Joël de Rosnay en 1964, premiers championnats de France en 1967. La Côte des Basques, à Biarritz, est aujourd’hui considérée comme le berceau du surf européen.

Avec les années, la Côte basque et le sud des Landes, autour d’Hossegor et de Capbreton, deviennent un foyer majeur de la culture surf en Europe : spots réputés, compétitions internationales, marques et ateliers de fabrication de planches. L’esthétique californienne s’y mêle à une identité locale, entre océan, maisons basques et graphisme sportif. Des festivals, expositions et galeries y font régulièrement vivre le surf art ; leur programmation change d’une saison à l’autre, vérifiez-la auprès des offices de tourisme.

Pourquoi le surf art fascine-t-il encore ?

Plusieurs raisons expliquent sa longévité :

• Une promesse d’évasion : l’océan, le soleil, la liberté, que l’on peut accrocher au mur d’un appartement en ville.
• Une esthétique lisible : couleurs vives et formes simples fonctionnent sur un tee-shirt comme sur une affiche.
• Un ancrage populaire : né hors des musées, il parle à des publics qui ne fréquentent pas forcément les galeries.
• Un dialogue avec la culture pop : cinéma, musique, bande dessinée, mode. Notre guide sur l’influence de la culture pop replace ce phénomène dans un contexte plus large.

Le surf art illustre bien comment une sous-culture peut produire une imagerie reconnue dans le monde entier, puis être récupérée par la mode et la publicité, au risque de perdre de son authenticité. C’est aussi ce qui en fait un bon sujet pour qui s’intéresse aux rapports entre art savant et art populaire.

Comment s’initier au surf art ?

Vous voulez peindre ou dessiner dans cet esprit ? Quelques pistes :

1. Étudiez les affiches des années 1960 : repérez les aplats, le nombre limité de couleurs, la place du lettrage.
2. Travaillez la vague : dessinez une vague en rouleau sous plusieurs angles, puis simplifiez-la jusqu’à un motif graphique.
3. Limitez votre palette à trois ou quatre couleurs vives, comme en sérigraphie. Les marqueurs Posca ou la gouache se prêtent très bien à cet exercice.
4. Mélangez les influences : motifs tiki, typographies rétro, photographie.
5. Peignez sur des supports inattendus : planche de skate, vieille planche de surf, tee-shirt, carton.

Pour aller plus loin, les beaux livres restent la meilleure porte d’entrée. Notre sélection des meilleurs livres d’histoire de l’art complète utilement les ouvrages consacrés au surf, et notre guide pour apprendre l’histoire de l’art vous aidera à situer ces images dans l’histoire de l’affiche et du graphisme.

Par où commencer ?

Regardez The Endless Summer, feuilletez un recueil de vieilles couvertures de Surfer Magazine ou le grand livre de Taschen, puis prenez un carnet et dessinez trois vagues : une réaliste, une simplifiée, une purement graphique. Vous aurez parcouru en une soirée le chemin qu’ont suivi Severson, Griffin et leurs héritiers, de l’observation de l’océan à l’invention d’une image.